Energía emitida por la materia en forma de ondas (rayos gamma) emitidas por los núcleos de átomos radiactivos inestables o rayos electromagnéticos pulsantes o pequeñas partículas de movimiento rápido (partículas alfa, partículas beta y neutrones). Toda la materia se compone de átomos, que se componen de varias piezas; el núcleo contiene diminutas partículas llamadas protones y neutrones, y la cáscara externa del átomo contiene otras partículas llamadas electrones. El núcleo lleva una carga eléctrica positiva, mientras que los electrones llevan una carga eléctrica negativa. Estos trabajos de fuerzas hacia un equilibrio estable, fuerte por deshacerse del exceso de energía atómica (radiactividad). En ese procesos, inestables núcleos radiactivos pueden emitir energía y esta emisión espontánea se llama radiación nuclear. Todos los tipos de radiación nuclear son también las radiaciones ionizantes, pero lo contrario no es necesariamente cierto; por ejemplo, los rayos x son un tipo de radiación ionizante, pero no son radiaciones nucleares porque ellos no proceden de los núcleos atómicos. Además, algunos elementos son naturalmente radiactivos, como sus núcleos emiten radiaciones nucleares como resultado de la desintegración radiactiva, pero otros son inducidos a ser radiactivos por ser irradiados en un reactor. Radiación nuclear natural de es indistinguible de radiación inducida.