Sistema de trabajo de la época de Conquista. Eran éstas grupos de indígenas previamente individualizados, que en algunos casos alcanzaban considerable número y que tenían la obligación de tributar para su encomendero bajo un sistema regulado por una legislación dictada por el Estado. La encomienda implica además la obligación de proteger y evangelizar al indio quién a cambio proporcionaba mano de obra.

Su concesión fue la principal forma que tuvo la corona para premiar los servicios de los conquistadores, siendo el gran motor de la Conquista pues permitió utilizar enormes contingentes de masa indígena como fuerza de trabajo.

La extracción del oro fue la base fundamental de la incipiente economía del país, y marchó paralela con la entrega de encomiendas. La pronta extinción de las riquezas auríferas cambiaron el trabajo del indio que fue luego destinado a las faenas agropecuarias.

El trato dado por los encomenderos a sus indígenas fue generalmente riguroso y aun cruel. Por ello se dictaron abundantes disposiciones que tendieron a proteger al indio, como fue la Tasa de Santillán, el que dio un límite de edad y estableció los trabajos por turno o mita. Continuaron los abusos por lo que se dispone una nueva tasa, la de Martín Ruiz de Gamboa el que sustituye el servicio personal por un tributo en oro o especies, donde los indios podrían alquilar libremente su trabajo, del cual recibirían una remuneración. La práctica de esta última fue un fracaso por lo que se volvió al sistema ideado por Santillán, que salvo pequeñas excepciones prevaleció durante todo el siglo XVI.

Durante la Colonia (XVII-XVIII) la masa indígena disminuye, por lo que la encomienda comienza a decaer y perder la importancia anterior, producto también del aumento de la masa mestiza libre, la que los reemplazaría en mano de obra.

Finalmente el gobernador Ambrosio O' Higgins abolió este sistema en 1789.