El mandato celestial es un concepto filosófico tradicional chino sobre la legitimidad de los gobernadores. Es similar al concepto europeo del derecho divino de los monarcas ya que ambos intentan dar legitimidad a la autoridad del soberano a través de la aprobación divina; sin embargo, contrariamente al derecho divino de los monarcas, el mandato celestial se basa en la conducta del gobernador en cuestión. El mandato celestial postulaba que el cielo bendiría la autoridad de un gobernador justo, pero se enfadaría con un soberano déspota y revocaría su mandato, derribándolo de su posición de soberano. El mandato celestial se traspasaría entonces a los que gobernarán de manera justa. El simple hecho de que un líder haya podido ser derrocado es en sí una señal de que ese soberano ha perdido el mandato celestial.

El mandato celestial no exige que un gobernador legítimo sea noble de nacimiento, y las dinastías eran muchas veces fundadas por personas modestas por nacimiento (como es el caso de la dinastía Han y la dinastía Ming). El concepto de mandato celestial fue utilizado al principio para apoyar a los monarcas de la dinastía Zhou y su derrocamiento de la anterior dinastía Shang. Se utilizó durante toda la historia de China para apoyar la autoridad de los Emperadores, incluso las dinastías "extranjeras" como era la dinastía Qing.

El mandato celestial es una idea bien aceptada y popular por la población china, ya que lucha por la destitución de gobernadores incompetentes y déspotas, y sirve de incentivo a los monarcas para gobernar bien y justamente. El concepto es a menudo invocado por los filósofos y eruditos de la antigua China como instrumento para restringir el abuso de poder de un soberano dentro de un sistema que de lo contrario no ofrecería otro tipo de control sobre el poder. El mandato celestial no tiene límites de tiempos, sino que depende en el comportamiento justo y fuerte del soberano. En el pasado, los tiempos de pobreza y desastres naturales eran vistos como señales de que el cielo consideraba al gobernador en carga injusto y por eso había que sustituirlo.