Es un periodo de la historia china, parte de una era de falta de unidad conocida como "seis dinastías" y que sigue inmediatamente la perdida de poder de los gobernadores de la dinastía Han. En un sentido más académico, se refiere al periodo entre la fundación del estado de Wei en 220 y la conquista del estado de Wu a mano de la dinastía Jin en el año 280. Sin embargo, muchos historiadores y legos chinos alargan el punto de partida de este periodo hasta la Rebelión del Turbante Amarillo en 184.