En general, el formalismo del término describe la posición crítica que el aspecto más importante de una obra de arte es su forma, es decir, la forma en que se hace y sus aspectos puramente visuales, en lugar de su contenido narrativo o su relación con el mundo visible. En la pintura, por lo tanto, un crítico formalista se centraría exclusivamente en las cualidades de color, pincelada, forma, línea y composición. Formalismo como una postura crítica surgió en respuesta al impresionismo y postimpresionismo (especialmente la pintura de Cézanne) en el cual sin precedentes hizo hincapié en los aspectos puramente visuales de la obra. En 1890 el pintor postimpresionista y escritor de arte, Maurice Denis, publicaron un manifiesto titulado definición de Neo-Traditionism. La primera frase de este es uno de los textos más ampliamente citados en la historia del arte moderno: "Recuerde que un cuadro, antes de que es una foto de un caballo de batalla, una mujer desnuda o una historia, es esencialmente una superficie plana cubierta de colores dispuestos en un cierto orden. ' Denis subrayó que placer estético debía encontrarse en la pintura en sí no es su tema. En el arte formalista Gran Bretaña teoría fue desarrollada por el pintor Bloomsbury y crítico Roger Fry y el escritor de Bloomsbury Clive Bell. En su libro 1914 Art Bell formuló la noción de forma significativa, de que forma se puede transmitir el sentimiento. Todo esto condujo rápidamente a abstracta de arte y de la forma pura. Formalismo dominaron el desarrollo del arte moderno hasta la década de 1960 cuando llegó a su apogeo en la supuesta nueva crítica del crítico norteamericano Clement Greenberg y otros, particularmente en sus escritos sobre el campo de color pintura y abstracción postpictórica Post. Fue precisamente en aquel momento eso formalismo comenzó a ser desafiado por el postmodernismo.