Se refiere a una distribución de la materia (por ejemplo, un cúmulo de galaxias) entre una fuente distante (una galaxia de fondo) y un observador, que es capaz de doblar (lente) la luz de la fuente, que viaja hacia el observador. Este efecto es conocido como lentes gravitacionales y es una de las predicciones de la teoría general de Albert Einstein de la relatividad.

Orest Chwolson aunque se le atribuye como ser el primero en examinar el efecto en la impresión en 1924, el efecto es más comúnmente asociado con Einstein, que publicó un artículo sobre el tema más famoso en 1936.

Fritz Zwicky propuso en 1937 que el efecto podría permitir cumulos de actuar como lentes gravitacionales. No fue sino hasta 1979 que este efecto fue confirmada por la observación de los llamados "Twin QSO" SBS 0957 + 561.

Espacio-tiempo alrededor de un objeto masivo (como un racimo de la galaxia o un agujero negro) se curva, y como resultado se doblan los rayos de luz de una fuente de fondo (como una galaxia) propagar a través del espacio-tiempo. Efecto la lente puede magnificar y distorsionar la imagen de la fuente de fondo.

a diferencia de una lente óptica, máxima 'doblado' ocurre más cercana y mínimo 'doblado' desde más lejos, el centro de una lente gravitacional. En consecuencia, una lente gravitacional no tiene ningún solo focal, pero una línea focal en su lugar. Si la fuente (luz), el objeto lensing masivo y el observador se encuentran en una línea recta, la fuente de luz original aparecerá como un anillo alrededor del objeto lensing masivo. Si hay cualquier desalineación el observador verá un segmento de arco en su lugar. Este fenómeno primero fue mencionado en 1924 por el físico St Petersburgo Orest Chwolson y cuantificada por Albert Einstein en 1936. Anillo de generalmente se refiere a en la literatura como un Einstein, puesto que Chwolson no se refirió a sí mismo con el flujo o el radio de la imagen de anillo. Distorsión de más comúnmente, donde la masa lensing es compleja (como los grupos de la galaxia y racimos) y no causa un esférico de espacio – tiempo, la fuente se parecerán a los arcos parciales esparcidos alrededor de la lente. El observador puede ver entonces múltiples imágenes distorsionadas de la misma fuente; el número y la forma de estos dependiendo de la posición relativa de la fuente, lente y observador y la forma del pozo gravitatorio del objeto lensing.