El corazón de una planta de energía nuclear o un reactor nonpower, en que fisión nuclear puede ser iniciada y controlada en una reacción en cadena autosostenida para generar energía o producen radiación útil. Aunque hay muchos tipos de reactores nucleares, incorporan ciertas funciones esenciales, incluyendo el uso de material fisionable como combustible, un moderador (como el agua) para aumentar la probabilidad de fisión (a menos que el funcionamiento del reactor se basa en neutrones rápidos), un reflector para conservar el escapes de neutrones, disposiciones de refrigerante para la extracción de calor, instrumentos para supervisar y controlar el funcionamiento del reactor y dispositivos de protección (como las barras de control y protección).