Utilizó por primera vez en relación con el fenómeno cultural de los años sesenta y principios de los 70, en lo que se llamaba la prensa clandestina, revistas como Oz, veces internacional, East Village desarrolladay San Francisco el oráculo y el comix de costa oeste de América. Sus precursores fueron la generación Beat y los existencialistas Paris, grupos que fueron percibidos a existir fuera o al margen de la cultura popular. Estos días el arte subterráneo del término se utiliza para describir una subcultura del arte, como arte de Graffiti o arte del cómic. Desde finales de los noventa el Internet se ha convertido en un foro de arte underground gracias a su capacidad para comunicarse con un público más amplio de forma gratuita y sin el apoyo de un establecimiento del arte. (Ver red de arte)