La declaración de que cada punto de la posición instantánea de un frente de onda (igual fase) puede sí mismo ser considerado como una fuente de ondas esféricas. La posición de la frente de onda un momento después se determina como la envolvente de todas las ondas emitidas desde puntos en el frente de onda anterior, y este procedimiento de construir sucesivos frentes de onda puede ser continuado tanto como desee. El principio es extremadamente útil para explicar los efectos debido a la refracción, difracción y dispersión, por radiación acústica así como en cuanto a la radiación electromagnética. El principio puede ser justificada teóricamente pero su uso extensivo se basa en sus aplicaciones prácticamente.