Cualquiera de los seis naturalmente produciendo minerales caracterizadas por ser muy fibrosa (asbestiform), incombustibles y tener alta resistencia a la tracción. Históricamente utilizaron en el comercio para protección contra incendios; para fibra refuerzo material en baldosas, plásticos y cementos; para materiales de fricción; y miles de otros usos. Actualmente la gran mayoría de amianto utilizado en todo el mundo es tipo crisotilo que se utiliza para la producción de cemento amianto, mientras que uso sigue siendo fuerte sólo en productos de fricción, recubrimiento y compuestos y techos.

Causa de gran preocupación por los efectos sobre la salud del amianto, muchos países han promulgado estrictas regulaciones o prohibiciones de su uso. Los seis minerales designados como amianto también ocurren en forma nonfibrous. Además, hay muchos otros minerales que ocasionalmente ocurren naturalmente con una morfología altamente fibrosa similar al amianto. Estas ambigüedades generaron una polémica sobre si debe aplicarse la definición mineralógica de fibras de amianto al hacer las evaluaciones de riesgos de salud para propósitos legales y reglamentarios. Estados Unidos seguridad ocupacional y salud Administration (OSHA) ha examinado este asunto y concluyó que la información médica y científica disponible no admite una ampliación de la definición de amianto para incluir minerales no mineralógicamente definidos como amianto en los reglamentos.