Cualquier obra literaria que utiliza la exageración para hacer su tema parezca ridículo, ya sea por tratar a un tema trivial con profunda seriedad o tratar a un tema digno frívolamente. La palabra "burlesque" puede usarse también como adjetivo, como en "espectáculo burlesco", que significa "acto de striptease".

Ejemplos de burlesque literario las comedias de Aristófanes, el Quijote de Miguel de Cervantes, poema de Samuel Butler "Hudibras", y John Gay juega ópera del mendigo.