Químicos largos supone que toda la materia existía en uno de tres Estados (gases, líquidos o sólidos) dependiendo de la temperatura y la presión. Sin embargo, durante el siglo XIX que se reconoció que muchos sistemas químicos no cayó en estas categorías. Por ejemplo, de fina arcilla suspensiones pueden considerarse verdaderos sólidos ni soluciones verdaderas. Geles y humo son otros ejemplos de Estados de la materia que son difíciles de definir. Ya que muchos de estos sistemas aparentemente anómalos son amorfos, fueron llamados coloide, que significa pegamento.

a medida que progresaba el conocimiento de estos sistemas, fueron divididos en dos categorías: hidrófilos coloides (amante del agua), que se estabilizaron por fuertes interacciones soluto-solvente; y hidrofóbicos coloides (odiar a agua), que se estabilizaron cinéticamente. Geles y soluciones polímero son ejemplos típicos de la primera categoría y hydrosols de la segunda. Mientras que todavía se utilizan estos términos, no son representativos de la gran cantidad de sistemas considerada ahora coloides. Esto es particularmente cierto para sistemas de Autoensamblaje, reconocidos como parte del dominio coloidales en siglo midtwentieth. Por otra parte, estos términos pueden en algunos casos ser engañosa desde, por ejemplo, los llamados coloides hidrófobos no son realmente hidrofóbicos.