Cualquiera de una clase de proteínas solubles (peso molecular inferior a 100.000 Dalton o 100 kD) que son liberados por una célula para enviar mensajes que se envían a la misma celda (autocrinas), una celda adyacente (paracrinas) o una célula distante (endocrina). Las citocinas se une a un receptor específico y provoca un cambio en la función o en desarrollo (diferenciación) de la celda de destino. Citoquinas participan en la reproducción, crecimiento y desarrollo, Reglamento hemostático normal, respuesta a la lesión y reparación, coagulación y anfitrión de resistencia (inmunidad y tolerancia).

a diferencia de las células del sistema endocrino, muchos tipos diferentes de células pueden producir el mismo citoquinas y una citocina sola puede actuar sobre una gran variedad de células diana. Además, varias citoquinas pueden producir el mismo efecto sobre un objetivo, por lo que la pérdida de un tipo de citocina puede tener pocas si las consecuencias para el organismo, esta situación se denomina redundancia. Finalmente, la respuesta de una celda de destino puede verse alterada por el contexto en el cual recibe una señal de citocina. El contexto incluye otras citoquinas en el entorno y la matriz extracelular. Así, ha desarrollado el concepto de citocinas como letras de un alfabeto que combinar palabras de hechizo que conforman un lenguaje molecular.