Nació el 2 de junio de 1903 en París (Francia) en 1903. Su padre era alemán y su madre francesa. Se instalaron en Valencia (España) en 1914.

Estuvo al cargo de la dirección, entre 1935 y 1936, del teatro universitario "El búho" perfilándose como uno de los escritores jóvenes influido por la Revista de Occidente y José Ortega y Gasset. Cuando estalló la Guerra Civil española, colaboró con André Malraux en la filmación de L'Espoir (1937). Republicano, cruzó la frontera en 1939 y fue internado en un campo francés. Deportado a Argelia, logró escapar en 1942 y partió hacia México, donde publica la parte más significativa de su obra literaria.

Antes de la Guerra Civil ya se habían publicado Los poemas cotidianos (1930), Teatro incompleto (1930), Espejo de avaricia (1935) y Yo vivo (1936). A finales de la década de 1960 regresó a España, y escribió La gallina ciega, diario español (1971). Publicó revistas muy personales: Sala de Espera (1960) y Los 60.

Su obra narrativa comprende las novelas del ciclo "El laberinto mágico" (Campo cerrado, 1943; Campo de sangre, 1945; Campo abierto, 1951; Campo del moro, 1963; Campo francés, 1965; y Campo de los almendros, 1968); varios volúmenes de cuentos y, entre otras novelas, Juego de cartas (1964), compuesta de 108 naipes en cuyo reverso van escritas misivas que trazan el retrato del protagonista, Máximo Ballesteros.

Max Aub falleció el 22 de julio de 1972 en Ciudad de México.