Saussure destacó que la relación entre el significante lingüístico y el significado es arbitraria: el vínculo entre ellos no es necesario, intrínseco o 'natural'. Él negaba las influencias extralingüísticas (externas al sistema lingüístico). Filosóficamente, la relación es ontológicamente arbitraria: inicialmente, no importa qué etiquetas atribuimos a las cosas, pero por supuesto las señales no son socialmente o históricamente arbitrarias. Después de que un signo ha llegado a ser parte de la existencia histórica, no podemos cambiar los significantes de modo arbitrario. Saussure se centró en los signos lingüísticos, mientras que Peirce trataba más explícitamente con señales en cualquier medio y señaló que la relación entre significantes y sus significados varía en arbitrariedad - de la radical arbitrariedad de signos simbólicos, a través de la similitud percibida de significante a significado en los signos icónicos, hasta la arbitrariedad mínima de signos indiciales. Muchos semióticos sostienen que todos los signos son en cierta medida arbitrarios y convencionales, y por lo tanto están sujetos a manipulación ideológica.