Un método de aproximación numérica en que los datos se representan sobre algún dominio por una serie de funciones discreta. El dominio se divide en un finito número de subregiones llamado elementos, donde el nombre. Una serie de funciones es construida por definir una función simple, por ejemplo, un polinomio de orden bajo, en cada elemento y que requieren continuidad entre funciones en subregiones adyacentes. Los puntos donde los valores se utilizan para definir las funciones convencionalmente se denominan nodos y los valores nodales de definir parámetros.

Finito elementos se distinguen de métodos espectrales que sus aproximaciones son locales y no mundial, y se distinguen de las diferencias finitas porque la función se define sobre toda una región en lugar de sólo una discreta puntos. Su uso es más frecuente en el modelado de estructuras sólidas como edificios o aviones que para flujo de fluidos geofísico, aunque varios autores han construido modelos de circulación mediante elementos finitos. Tal vez su mayor ventaja es la relativa facilidad con que límites altamente irregulares pueden tratarse en contraposición a los métodos mencionados diferencia espectral y finito.