En una economía globalizada, tal vez es sorprendente que los países cada vez más el comercio con sus vecinos más cercanos. Una explicación es la geografía: como países han reducido sus barreras arancelarias, la importancia relativamente mayor de los costos de transporte hace proximidad importan más. Según la nueva teoría del comercio, esto también produce ganancias de las economías de escala. Pero otra razón para el rápido crecimiento en el comercio entre los países vecinos puede ser menos benigna. La proliferación de acuerdos comerciales regionales puede estar causando a los vecinos al comercio con el otro cuando sería más eficiente que a la exportación e importación desde lejos. En los últimos 50 años más de 150 acuerdos comerciales regionales han sido notificados del acuerdo general sobre aranceles aduaneros y Comercio (GATT) o la Organización Mundial del comercio (OMC), la mayoría de los cuales está todavía en vigor. Aproximadamente la mitad de éstos, incluyendo algunas revisiones de acuerdos anteriores, han constituido desde 1990. Los más conocidos son la Unión Europea, el libre comercio de América del Norte (TLCAN) y el Mercosur en América del sur. Hay decenas de ejemplos. Los economistas han sido en general poco entusiasmo sobre el regionalismo, por dos razones. En primer lugar, se preocupan de que los aranceles preferenciales causará comercio fluya de manera ineficiente, un proceso conocido como desviación del comercio. En un mundo perfecto, los patrones de comercio deben ser determinados por ventaja comparativa: el costo comparativo de diversas mercancías usted mismo en contraposición a comprarlos de diversos países. Si Estados Unidos las importaciones de televisores mexicanos simplemente porque las mercancías mexicanas están libres de arancel, aunque Malasia tiene una ventaja comparativa en la fabricación de la televisión, el principal beneficio del comercio se perderán. La segunda preocupación es que el regionalismo impedirá los esfuerzos por liberalizar el comercio en todo el mundo. Un crítico prominente, Jagdish Bhagwati, economista de la Universidad de Columbia en Nueva York, famoso ha dicho que las áreas de comercio regional son "escollos" en lugar de "building blocks" en la liberación del comercio mundial. No hay ninguna respuesta teórica clara a la pregunta de si regional los acuerdos comerciales son buenos o malos, y se disputan arduamente los resultados empíricos. En general, sin embargo, parece probable que es mejor tener grupos regionales que están abiertos al resto del mundo que los grupos que están cerradas.