Alkaloidi su prirodni organski spojevi koji sadrže dušik, a tako ih je nazvao Meissner zbog njihovog bazičnog karaktera kojemu je razlog upravo dušik. Danas je poznato više od 2500 alkaloida te pripadaju najbrojnijoj skupini prirodnih spojeva. Različito djeluju na organizam čovjeka i životinja. Djeluju već u vrlo malim dozama. Neki se u malim količinama koriste kao jaki i nezamjenjivi lijekovi, dok su gotovo svi u većim količinama vrlo jaki otrovi.

Alkaloidi su proizvodi metabolizma biljaka no njihova uloga u biljci nije razjašnjena. Prvi alkaloid izoliran iz biljnog materijala je morfin, a dobio je ime po grčkom bogu Morfeju. Izolirao ga je Sertürner 1806. godine.Gotovo se nikada u jednoj biljci ne nalazi samo jedan alkaloid, nego niz različitih, kemijski srodnih alkaloida.