El tercero de 17 hijos de un rico banquero, David Ricardo (1772–1823) fue desheredado en la edad de 21 años después se casó con un Quaker contra los deseos de sus padres. Se convirtió en un corredor de bolsa y fue tan bien que se retiró a los 42 años para concentrarse en la escritura y la política. Un amigo de los economistas clásicos compañeros Thomas Malthus y Jean-Baptiste Say (véase la ley de Say), desarrolló muchas teorías económicas que están todavía en uso hoy en día. El más influyente era ventaja comparativa, la teoría que sustenta el caso para el libre comercio. En su libro de 1817, los principios de economía política y tributación, esbozó una teoría de la distribución de la producción en una economía. En esto, argumentó que la asignación de factores de producción a cualquier área de la actividad económica está determinada por el nivel de renta económica que puede ser ganado de él. Como esto cae gradualmente debido a los rendimientos decrecientes, capital y otros recursos cambien a proyectos más rentables. Examinó la separación entre los salarios y beneficios, argumentando que "no puede haber ningún aumento en el valor del trabajo sin una caída de las ganancias". También afirmó que los cambios en el déficit público no afectó el nivel de exigencia en la economía (equivalencia ricardiana).