Un gimnasta Chino muy conocido y emprendedor. Nació en una familia de la etnia Zhuang.

Li comenzó a entrenarse a los ocho años y fue elegido en el equipo nacional en 1980. En 1982, ganó seis de las siete medallas en la Copa de la sexta competición mundial de gimnasia, lo que le valió el título de "Príncipe de la gimnasia".

Li es famoso por haber ganado 6 medallas en los Juegos Olímpicos de 1984, que fueron los primeros Juegos Olímpicos en los que participó la República Popular de China. Ganó tres medallas de oro (gimnasia artística en suelo, caballo con arcos y anillas), 2 medallas de plata y una medalla de bronce. Li se convirtió en el atleta chino más condecorado en sus primeros Juegos Olímpicos. En total, Li ganó 14 títulos en el Campeonato Mundial de gimnasia artística.

Li participó en sus segundos Juegos Olímpicos en 1988, a pesar de estar lesionado. Era el fin de una ilustre carrera, ya que estaba fuera de forma y cometió errores cruciales que lo excluyeron de la posibilidad de obtener alguna medalla.

Li se retiró de la competencia deportiva en 1988 y en 1990 fundó la empresa Li Ning Company Limited, que vende calzado y ropa deportiva en China. Li sigue siendo Presidente de la Junta Directiva.

Li fue incluido en el salón de la fama de la gimnasia internacional en 2000, convirtiéndose en el primer chino incluido.

En los Juegos Olímpicos del verano de 2008 Li Ning encendió la caldera del fuego olímpico en la ceremonia de apertura después de haber sido izada en lo alto con cables, al tiempo que mimos corrían alrededor del borde del estadio.