En este siglo se desarrolla la Conquista de Chile (véase Conquista).

En Europa se vivía un período de renovación cultural. Los avances culturales alcanzados a fines de la Edad Media, junto a la creciente actividad comercial, incentivada por los viajes de exploración, y descubrimiento de comienzos del siglo anterior, y la riqueza acumulada por la burguesía, favorecieron a algunas ciudades, sobre todo italianas, como Florencia y Venecia. Fue en estos lugares donde primero se palpó que los hombres de esta época tenían una nueva manera de pensar y sentir.

Este cambio permitió el surgimiento de un movimiento cultural conocido como el Renacimiento, debido a que las artes y las ciencias tuvieron una época de esplendor, especialmente en el siglo XVI, allí se destacan los artistas Miguel Angel, Leonardo da Vinci, Boticelli, las ideas de Copérnico, Kepler y Galileo Galilei, sólo por nombrar algunos.

Además se destaca el Humanismo, cuyos precursores son Dante de Alighieri, Boccacio y Petrarca, este fue un movimiento intelectual dedicado a la difusión de la cultura y el conocimiento.

Existía un pensamiento más bien antropocéntrico, no teocéntrico como en el medioevo.

Aparecen también las Reformas Religiosas en el Concilio de Trento (1545-1565) y nuevas doctrinas religiosas, como el luteranismo, calvinismo, anglicanismo, es decir el protestantismo.

En España, emprenden la conquista de América.

Con posterioridad a la muerte de los Reyes Católicos subió al trono (1516) su nieto Carlos I, hijo de Juana la Loca y de Felipe de Habsburgo, bajo el nombre de Carlos V, y heredero de Castilla, Argón, los territorios americanos, Austria, Borgoña y los Países Bajos. La firme fe religiosa que animaba a Carlos I de España y V de Alemania lo impulsó a afianzar el catolicismo. En 1556 abdicó a favor de su hijo Felipe II, defensor de la fe católica y símbolo de la monarquía absoluta.