Un arbovirus zoonóticos a transmitidas por mosquitos del género Flavivirus, de la familia Flaviviridae. Este flavivirus se encuentra en regiones templadas y tropicales del mundo. Fue identificado por primera vez en la subregión del oeste del Nilo en la nación africana oriental de Uganda en 1937. Enfermedad de previo a mediados de los noventa, VNO ocurrió sólo esporádicamente y fue considerado como un menor riesgo para los seres humanos, hasta un brote en Argelia en 1994, con casos de encefalitis causada por el VNO y el primer gran brote en Rumania en 1996, con un elevado número de casos con enfermedad Rhabdovirus. VNO tiene ahora la propagación a nivel mundial, con el primer caso en el hemisferio occidental ser identificados en la ciudad de Nueva York en 1999, en los próximos 5 años, el virus distribuidos en los Estados Unidos, del Norte a Canadá y hacia el sur en las Islas del Caribe y América Latina. El VNO también se extendió a Europa, más allá de la cuenca del Mediterráneo nueva cepa del virus fue recientemente (2012) identificada en Italia. VNO es ahora considerado como un patógeno endémico en África, Asia, Australia, el Medio Oriente, Europa y en Estados Unidos, que, en 2012, ha experimentado uno de sus peores epidemias.

El principal modo de transmisión del VNO es a través de diversas especies de mosquitos que son el principal vector, con aves ser el animal más comúnmente infectado y servir como anfitrión principal depósito - especialmente las que son de la mayor orden (Passeriformes) de aves paseriformes. VNO se ha encontrado en varias especies de garrapatas, pero la investigación actual sugiere que no son importantes vectores de virus. VNO también infecta a varias especies de mamíferos, incluyendo a los seres humanos y ha sido identificado en especies de reptiles, incluyendo caimanes y cocodrilos y también en anfibios. No todas las especies animales que son susceptibles a la infección del VNO – incluyen los seres humanos, y no todas las aves especies desarrollan niveles virales suficientes para transmitir la enfermedad a los mosquitos no infectados y por lo tanto no son importantes factores en la transmisión del VNO.

Aproximadamente el 80% de las infecciones de virus del Nilo Occidental en humanos son subclínico, que no causan ningún síntoma. En los casos donde los síntomas – denominada fiebre del Nilo Occidental en casos sin enfermedad neurológica – el tiempo entre la infección y la aparición de síntomas (período de incubación) es típicamente entre 2 y 15 días. Los síntomas puede incluir fiebre, dolores de cabeza, fatiga, náuseas de dolor o malestar general, dolores musculares, anorexia, vómitos, mialgias y erupción cutánea. Menos del 1% de los casos son grave y causar enfermedad neurológica cuando se afecta el sistema nervioso central. Personas de avanzada edad, los más jóvenes o aquellos con inmunosupresión, ya sea inducido médicamente, como los medicamentos contraceptivos, o debido a una condición médica preexistente, como la infección por el VIH, son más susceptibles. El específico de enfermedades neurológicas que pueden ocurrir son encefalitis del Nilo Occidental, que causa la inflamación del cerebro, meningitis del Nilo Occidental, que causa inflamación de las meninges, que son las membranas que cubren el cerebro y médula espinal, Meningoencefalitis del oeste del Nilo, que causa inflamación del cerebro y también las meninges que la rodean, y la poliomielitis del Nilo Occidental - inflamación de la médula espinal que resulta en un síndrome similar a la poliomielitis, que puede causar parálisis flácida aguda.