En el SDRA se presenta una insuficiencia respiratoria (los pulmones dejan de funcionar de forma normal y la ventilación mecánica es necesaria) con un inicio repentino debido a la rápida acumulación de líquido y toxinas en los pulmones y en el cuerpo. A esto le sigue un brusco aumento de líquido y el plasma se mueve fuera del torrente sanguíneo se introduce en los sacos aéreos, lo que interfiere en el intercambio de oxígeno. El SDRA es la respuesta más seria a las lesiones agudas y las causas son muy variadas. Pueden causarse, pero no siempre por ello, la aspiración de alimentos o líquidos por la vía equivocada, la inhalación de una sustancia tóxica como el humo de un incendio, una infección generalizada y la asfixia.