En primer lugar se abordó la cuestión del bienestar animal en la legislación en 1974. Los requisitos en esta área fueron reconocidos específicamente en un protocolo adicional atado Tratado de Amsterdam (1997). Este "Protocolo sobre la protección y el bienestar de los animales" establece nuevas reglas para la acción de la UE en este ámbito. Reconoce oficialmente que los animales son seres sensibles y obliga a las instituciones europeas para tener plenamente en cuenta los requisitos de bienestar de los animales al formular y aplicar políticas comunes.

Legislación europea en materia de bienestar animal pretende salvar a los animales de cualquier sufrimiento innecesario en tres áreas principales: la agricultura, el transporte y el sacrificio. Es esencial tomar medidas en estas áreas, no sólo por razones éticas y morales, sino también para la salud de los animales y la calidad de los productos alimenticios. Como parte de una estrategia global sobre seguridad alimentaria, otras políticas comunitarias (agricultura, transporte, mercado interior e investigación) también están obligados a tener en cuenta esta necesidad.

En cooperación con las autoridades competentes de los Estados miembros, los alimentos y la Oficina Veterinaria (OAV) realiza controles sobre el terreno para garantizar el cumplimiento de la legislación comunitaria. Su papel ha crecido desde la ampliación de la UE a 27 Estados miembros.