Los seres humanos desarrollan la cólera de la enfermedad después de ingerir agua o alimentos contaminados con la bacteria Vibrio cholerae. En el mundo donde el cólera aparece en un ciclo anual (zonas endémicas), V. cholerae es constantemente presente en el entorno incluso cuando no hay ninguna enfermedad. Durante las epidemias de cólera, los microorganismos son adquiridos por los huéspedes humanos y rápidamente se transmite vía fecal oral de persona a persona.

Cuando se ingiere, V. cholerae coloniza la superficie (epitelio) del intestino mediante el uso de estructuras de adhesión especializada llamada pili co-regulated toxina o sensibles a la manosa hemagglutinins (la manosa azúcar inhibe específicamente adjunto in vitro). y los vibrios suelte una potente enterotoxina que causa enterocitos a invertir temporalmente su función de absorción normal y en su lugar hypersecrete de agua y electrolitos. Diarrea voluminosa la resultante puede conducir a deshidratación letal (cólera gravis); pero porque la infección es auto limitada (localizada y corto plazo), los pacientes pueden ser tratados utilizando simplemente reposición de líquidos por vía oral o intravenosa.

El tratamiento con antibióticos no es necesaria, pero a menudo se emplea para eliminar vibrio derramando en el medio ambiente y reducir la cantidad de líquidos de reemplazo requerido. Lamentablemente, alta mortalidad por cólera se produce en los países en desarrollo con instalaciones de tratamiento insuficiente.