Braquiópodos forman uno de los filos muy pocos que han estado presentes en la tierra para más de 550 millones de años, desde los primeros tiempos Cámbrico, cuando se produjo la primera aparición generalizada de los animales con esqueletos mineralizados. Fueron el grupo más abundante de filtro de alimentación para gran parte de ese tiempo y dominan los depósitos fosilífera en muchas localidades.

Braquiópodos aún están presentes en todos los océanos, pero son comunes y abundante sólo en áreas restringidas, tales como el fondo del mar, fiordos, mares polares, algunas partes de Nueva Zelanda y la costa oeste de América del Norte. Que también a menudo se encuentran en hábitats crípticos (áreas que proporcionan protección frente a perturbaciones físicas e incluyen grietas, cuevas submarinas y salientes rocosos profundos). Muchas del zonas templado y tropical mar poco profundo localidades donde estaban anteriormente dominantes están ahora ocupados por moluscos bivalvos. Si este reemplazo es debido a la competencia o si bivalvos más correctamente colonizaron espacio a disposición durante el evento de extinción masiva al final del periodo Pérmico hace 150 millones de años después de la caída dramática de los braquiópodos, fuertemente es debatido. En algunas zonas, sin embargo, todavía dominan sitios locales, con densidades a veces superior a 1000 personas por metro cuadrado.