Una reacción que inicia su propia repetición. En la reacción de fisión en cadena, el núcleo fisionable absorbe un neutrón y se produce la fisión de forma espontánea, liberando neutrones adicionales. Estos, a continuación, pueden ser absorbidos por otros núcleos fisionables, liberando aún más neutrones. Una reacción de fisión en cadena es auto-sostenible cuando el número de neutrones liberados es igual o superior al número de neutrones perdidos por la absorción en materia no-fisionable o por la fuga del sistema.