Apoptosis es una forma de muerte celular programada en la que las células desempeñan un papel activo en su propia muerte, asegurando que mueren de una manera controlada y regulada con poca interrupción a las células circundantes. Apoptosis permite a las células no deseadas (por ejemplo, células dañadas o infectadas por el virus) eficientemente eliminarse del cuerpo. Juega papeles importantes en una variedad de procesos biológicos, incluyendo el desarrollo del embrión, el sistema inmunológico y prevención del cáncer.

Células experimentan apoptosis en respuesta a una amplia variedad de estímulos tanto internos como externos. Interna señales incluyen daño de ADN, estrés citoplasmática y privación de nutrientes. Por el contrario, señales externas pueden inducir apoptosis interactuando con una clase de receptores de superficie celular conocida como receptores de muerte. Receptores de la muerte unen una variedad de ligandos conocidos colectivamente como los ligantes de inducir a la muerte, que pueden existir como solubles, proteínas secretadas o como proteínas de membrana en la superficie de las células como los linfocitos T. El enlace de estos ligandos para los receptores de muerte permite que la señal de la apoptosis a transmitirse a la célula, provocando la aparición de la apoptosis.