Desde 1930 ha sido la norma en los países más desarrollados para los precios promedio aumentando año tras año. Sin embargo, antes de 1930 era tan probable como inflación deflación (caída de los precios). En la víspera de la primera guerra mundial, por ejemplo, los precios en el Reino Unido, en general, eran casi exactamente los mismos que habían sido en el momento del gran incendio de Londres en 1666. La deflación es una persistente caída en el nivel general de precios de bienes y servicios. No es debe ser confundido con un descenso de los precios en un sector económico o una caída en la tasa de inflación (que se conoce como deflación). A veces la deflación puede ser inofensivo, quizás incluso una buena cosa, si levantan los precios más bajos ingresos reales y por lo tanto poder adquisitivo. En los últimos 30 años del siglo XIX, por ejemplo, los precios al consumidor cayeron a casi la mitad de los Estados Unidos, como la expansión de los ferrocarriles y los avances en tecnología industrial trajeron formas más baratas para hacer todo. Aún crecimiento real anual del PIB en el período un promedio de más del 4%. La deflación es peligrosa, sin embargo, más incluso que la inflación, cuando refleja una caída aguda en demanda, exceso de capacidad y un menguante suministro de dinero, como en la gran depresión de los años 30. En los cuatro años de 1933, los precios al consumidor estadounidense cayeron en un 25% y el PIB real en un 30%. Deflación galopante de este tipo puede ser mucho más dañina que la inflación galopante, porque crea una espiral viciosa que es difícil escapar. La expectativa de que los precios serán más bajos mañana puede animar a los consumidores a retrasar las compras, deprimiendo la demanda y obligando a las empresas reducir aún más los precios. Caída de los precios también infla la verdadera carga de la deuda (es decir, aumento de tasas de interés reales) provocando fallas de quiebra y el banco. Esto hace que la deflación particularmente peligroso para las economías que tienen grandes cantidades de deuda corporativa. Más grave de todo, la deflación puede hacer política monetaria ineficaz: tasas de interés nominales no puede ser negativas, así que las tasas reales pueden quedar atrapadas demasiado alto.