Los aminoácidos esenciales son aminoácidos que el cuerpo no tiene la capacidad de sintetizar. Cientos de diferentes aminos ácidos que existen en la naturaleza, y unas dos docenas de ellos son importantes para la nutrición humana. Nueve de these–histidine, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, theronine, triptófano y valine–are considerada esencial, ya que deben ser suministrados por la dieta.

Mientras que las necesidades de aminoácidos esenciales varían entre diferentes individuos, los alimentos y la organización agrícola de Naciones Unidas (FAO) ha propuesto un estándar que especifica la cantidad mínima de cada aminoácido esencial que debe ser suministrado por gramo de proteína consumida. Esta norma es la referencia por qué proteína se determina la calidad. Comparando el limitador (es decir, el nivel más bajo) amino ácido en un alimento con esta norma, se determina la puntuación de aminoácidos. a puntuación igual o superior a 100 indica una proteína completa o de alta calidad; una puntuación inferior a 100 indica una proteína de baja calidad.