Uno de los tres tipos de arrecifes de coral, los otros dos principales geomorfológicos siendo barrera de arrecifes y atolones. Éstos se forman cerca de la costa en litorales rocosos por el crecimiento de los corales y asociados hidrozoos, alcyonarians y algas calcáreas. Fragmentos de caliza derivadas de tales biohermas se sueldan con autógena juntos por las algas calcáreas incrustantes, así como por la deposición de carbonato cálcico intersticial cemento, este último provocada por reacciones geoquímicas y acción posiblemente bacteriana. La zona de corales vivos está separada de la costa por un arrecife superficial plano donde circulación reducida, períodos de marea de la emergencia y la acumulación de sedimentos inhiben el crecimiento de los corales.