Los materiales gaseosos entre las estrellas, constituyendo varios por ciento de la masa de estrellas de la galaxia Vía Láctea. Ser el embalse desde que nacen nuevas estrellas en la galaxia, materia interestelar es de fundamental importancia para comprender tanto los procesos que conducen a la formación de estrellas, incluido el sistema solar, y en última instancia el origen de la vida en el universo.

Entre las muchas maneras en que se detecta materia interestelar, quizás la más familiar es atractivas fotografías de parches brillantes de nebulosidad línea de emisión o reflexión. Sin embargo, estas nebulosas proporcionan una visión incompleta de la distribución a gran escala de material, porque dependen de la proximidad de una o más estrellas brillantes para su iluminación. Radio observaciones de hidrógeno, la forma dominante de materia interestelar, revelan una amplia distribución en todo el disco delgado de la galaxia, con concentraciones en los brazos de la espiral. El disco es muy delgado (escalar altura 135 pársec para el material frío; 1-pc es igual a 3.26 años luz, 1.92 × 10 ¹³ mi o 3.09 × 10 ¹³ km) en comparación con su extensión radial (la distancia entre el sol y el centro galáctico es de 8000 pc, por ejemplo).

Mixtos con el gas son pequeñas partículas sólidas, llamadas granos de polvo, de micrómetro de radio característico 0,1. Aunque en masa los granos constituyen menos del 1% del material, tienen un efecto pronunciado a través de la extinción (absorción y dispersión) de starlight. Ejemplos de impactante de este oscurecimiento son las divisiones oscuros vistos en la vía láctea y la nebulosa de la constelación del hemisferio sur. En promedio, la densidad de la materia es sólo 15 átomos de hidrógeno por pulgada cúbica (1 átomo de hidrógeno por centímetro cúbico; en total, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), pero debido a la longitud de largo camino sobre el cual se muestrea el material, este medio tenue es detectable. Radio y observaciones ópticas de otra galaxias muestran una distribución similar de materia interestelar en el plano galáctico.