La pared celular de la planta se compone de una estructura de múltiples capas en las que la celulosa y la hemicelulosa son íntimamente asociadas con lignina. Lignina proporciona resistencia e impermeabilidad y sirve como una barrera contra el ataque microbiano a través de la pared celular. En contraste con otros naturales polímeros se compone de monómeros regularmente interrelacionados, repetitivos, la lignina es un polímero amorfo de monómeros fenilpropanoide distribuidos al azar. Se estima una producción de lignina de 20 × 10 ⁶ megatones anualmente; lignina por lo tanto, desempeña un papel central en el ciclo global del carbono renovable. Su estructura impone restricciones inusuales en su biodegradabilidad.