Un dispositivo que indica el norte magnético por medio de un imán suspendido en su punto medio es de tal forma que el imán alinea con el campo magnético local. Ese extremo del imán que apunta en la dirección general de norte magnético local está marcada. La brújula utilizada en topografía generalmente tiene la forma de una caja grande y plana con una tapa de vidrio. Dentro de la caja, la parte inferior está marcada con un círculo graduado centrado en el pin apoyando el imán y mostrando las direcciones cardinales y direcciones intermedias. El imán sí es una aguja larga y delgada suspendida un pasador vertical subiendo desde el centro de la parte inferior. Algunos compases magnéticos tienen la dirección marcada en un disco a una aguja acoplada. Una marca se coloca en el borde del cuadro para indicar al norte.