La diferencia entre la masa de un átomo y la suma de las masas de sus componentes individuales en el Estado libre (independiente). La masa de un átomo es siempre inferior a la masa total de sus partículas constituyentes; esto significa, según la fórmula conocida de Albert Einstein, que una energía E = mc ² ha sido liberado en el proceso de combinación, donde m es la diferencia entre la masa total de las partículas constituyentes y la masa del átomo, y c es la velocidad de la luz.