La significación funcional de hidratos de carbono en los sistemas biológicos es muy diversa. Por ejemplo, hidratos de carbono cubierta la superficie de algunas bacterias, como Haemophilus influenzae. Capa de lípidos hidratos de carbono en el exterior puede ayudar a ocultar estas bacterias imitando las sustancias naturalmente presentes en los seres humanos. También son componentes fundamentales del cartílago, donde forman cadenas poliméricas de negativamente cargado monosacáridos. La negativa cargos proporcionan repulsión electrostática cuando el cartílago somete a compresión. Carbohidratos también están presentes en la superficie de muchas proteínas. Su presencia a veces es necesaria para ayudar en la Unión a proteínas plegables o receptor. Estos carbohidratos se creen que la proteína del ataque inmune de escudo la proteína que cubre la superficie del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), gp120, es fuertemente glicosilada;