En 1899 el Comisionado de la oficina de patentes estadounidense recomendó que su oficina abolirse porque "todo lo que puede ser inventado ha sido inventado". El hecho de que haya habido tanta innovación durante los siguientes 100 años podría deberle algo a la existencia de patentes. Los economistas creo que si la gente va a pasar el tiempo y el dinero necesario para pensar y desarrollar nuevos productos, deben estar bastante seguros de que si la idea funciona van a ganar un beneficio decente. Las patentes de ayudar a lograr esto mediante la concesión al inventor un monopolio temporal sobre la idea de dejar de ser robado por imitadores que no han sufrido alguno de los riesgo de desarrollo y los costos. Como cualquier monopolio, las patentes crean ineficiencia debido a la falta de competencia para producir y vender el producto. Así que los economistas debaten cuánto debe durar la protección de la patente. También hay debate acerca de que tipo de innovación requiere el estímulo de un monopolio de potencial para hacer que sucedan. Además, el ritmo de la innovación en algunas industrias ha reducido drásticamente el número de años durante los cuales una patente es valiosa. Algunos economistas dicen que esto demuestra que las patentes no juegan una parte importante en el proceso de innovación.