Las nubes son cirrus o altocúmulos lenticularis y muestran muy fuerte irisación similar de nácar, especialmente cuando el sol es varios grados por debajo del horizonte. Ocurren a alturas de entre 20 y 30 km sobre la tierra. Estas nubes son raramente vistas, y parece que puede observarse sólo en ciertas regiones. Han sido observadas principalmente sobre la Antártida debido a las temperaturas más frías presentes allí en el vórtice circumpolar. Forman sobre Escocia y Escandinavia en invierno durante los períodos con un intenso, amplio, profundo y homogénea del oeste al noroeste flujo de aire sobre el norte de Europa, también se observan en Alaska. Menos frecuentes avistamientos han sido reportados en latitudes más bajas. La simultánea ocurrencia de varios colores del espectro en patrones más o menos irregulares sugiere fuertemente la difracción por partículas esféricas. Exactamente la Constitución física de las partículas de la nube ha sido determinada por la penetración de aeronaves (por ejemplo, el avión de la NASA ER2) mostrando la presencia de ácido nítrico hidratos (en particular ácido nítrico tri-hidrato, tipo I) con la adición de agua hielo a temperaturas de unos pocos grados más frío (tipo II). Núcleos de nubes se cree que los aerosoles de ácido sulfúrico, posiblemente de origen volcánico. La forma de las nubes en las regiones donde levantar o radiational enfriamiento dinámico reduce el aire a temperaturas por debajo de la saturación de estos diferentes componentes (alrededor de −95 ° C). PSC se cree que desempeñan un papel importante en la formación del "agujero de ozono" porque absorben impar del nitrógeno de la atmósfera, lo que permite la destrucción catalítica del ozono que se produzca. Nacreous nubes aparecen estacionarias y, por día, a menudo se asemejan a cirrus pálido. Al atardecer, aparecen todos los colores del espectro, como el cielo se oscurece después del atardecer, aumentan en brillantez. Cuando el sol cae baje y baje por debajo del horizonte y las nubes son iluminadas por los últimos rayos, los distintos colores se sustituirán por una coloración general que es primer naranja y luego se vuelve rosa, contrastan vivamente con el oscurecimiento del cielo. El gris de las nubes que luego se convierten en los colores del espectro a aparecer pero muy débilmente, y desaparecer rápidamente. Más tarde, hasta unas dos horas después del atardecer, las nubes de nacreous aún se distinguen destacándose contra el cielo estrellado como nubes tenues y gris. Que pueden incluso observarse toda la noche si hay luz de la Luna. Antes del amanecer, aparecen la misma serie de aspectos, pero en orden inverso.