Fuentes estándar calibradas de sustancias radiactivas que se utilizan para determinar, por comparación, la fuerza o actividad de muestras de las mismas sustancias en términos del número de átomos radiactivos que contienen o de alguna figura proporcional a este número. La calibración de la fuente estándar en términos del número de átomos radiactivos suele ser un procedimiento complejo pero necesita sólo llevará a cabo una vez, y la calibración puede realizarse en un laboratorio de normalización, tales como el Instituto Nacional de estándares y tecnología, con equipos especiales para el trabajo. Comparación entre una muestra y el estándar suele hacerse por encontrar la relación de la respuesta de una cámara de ionización, o otro detector de radiación, a la radiación de una muestra y de la norma. En cada caso la intensidad de la radiación, y por lo tanto la respuesta del detector en idénticas condiciones, es proporcional al número de átomos radiactivos en el origen, porque este número también es proporcional a la tasa de actividad o la desintegración de una fuente.