En crítica literaria, este término designa el arte de la persuasión ética. En su sentido más estricto, la retórica se adhiere a varios principios desarrollados desde los tiempos clásicos para organizar ideas y hechos de una manera clara, persuasiva, atractiva. El término también se utiliza para referirse a la prosa eficaz en general y las teorías de o métodos para componer prosa eficaz.

Ejemplos clásicos de retórica incluyen Ad Herennium de Cicero, Institutio Oratoria de Quintillian y la retórica de Aristóteles.