Ya no vivimos en un mundo perfecto, ¿cómo son útiles las teorías económicas basadas en la suposición de que hacemos? Segundo mejor teoría, establecida en 1956 por Richard Lipsey y Lancaster Kelvin (1924–99), mira lo que pasa cuando los supuestos de un modelo económico no se cumplen totalmente. Encontraron que en situaciones donde no todas las condiciones se cumplen, la segunda mejor situación – es decir, encuentro como muchas de las otras condiciones como sea posible – no puede resultar en la solución óptima. De hecho, contada Lipsey y Lancaster, en general, cuando una condición de equilibrio óptimo no es satisfecho todas las otras condiciones de equilibrio cambiará. Potencialmente, el segundo mejor equilibrio puede ser peor que un nuevo equilibrio provocado por la intervención del gobierno, para restablecer el equilibrio en el mercado que se encuentra en desequilibrio, o para mover otros mercados exponga su segundo mejor. Los economistas se han incautado en este conocimiento para justificar a todo tipo de intervenciones en la economía, que van desde gravar determinadas mercancías y otros subvencionando a restringir el libre comercio. Cuando hay falta del mercado, segundo mejor teoría dice que siempre es posible diseñar una política gubernamental que aumentaría el bienestar económico. Por desgracia, la historia de la intervención del gobierno sugiere que aunque el segundo mejor puede mejorarse en teoría, en la práctica el segundo mejor es a menudo menos peor.