Un sismógrafo es una masa oscilante amortiguada, como un sistema masa-resorte amortiguado, utilizado para detectar la energía de las ondas sísmicas. El movimiento de la masa comúnmente se transforma en una tensión eléctrica. La tensión eléctrica se registra en papel, cinta magnética o grabación de otro medio. Este registro es proporcional al movimiento de la masa del sismómetro en relación con la tierra, pero matemáticamente puede ser convertido a un registro del movimiento absoluto de la tierra. Sismógrafo es un término que se refiere al sismómetro y su dispositivo de grabación como una sola unidad.