El número de personas en edad de trabajar sin un trabajo normalmente se expresa como una tasa de desempleo, un porcentaje de la fuerza laboral. Generalmente, esta tasa aumenta y disminuye de paso con el ciclo de negocios--desempleo cíclico. Pero algunos desempleo no es causado por el ciclo, siendo el desempleo estructural. También hay desempleo voluntario y desempleo involuntario. Algunas personas que no están en el trabajo no tienen ningún interés en conseguir un trabajo y probablemente no deberían considerarse como parte de la fuerza laboral. Otros eligen tener trabajo brevemente mientras buscan o están esperando para empezar, un nuevo trabajo. Esto se conoce como desempleo friccional. En la década de 1950, la curva de Phillips parecía mostrar que las autoridades podrían reducir el desempleo por tener una mayor inflación. Los economistas dicen ahora que hay un NAIRU (tasa no aceleradora de la inflación del desempleo). En la mayoría de los mercados, los precios cambian para mantener la oferta y la demanda en equilibrio; en el mercado laboral, los salarios suelen ser pegajosos, ser lento caer cuando la demanda disminuye o aumenta la fuente. En estas situaciones, a menudo aumenta desempleo. Puede ser una manera de abordar esta impulsar la demanda. Otra es la de aumentar la flexibilidad del mercado laboral.