En los países desarrollados, al menos, influencia y afiliación sindical ha disminuido en las últimas tres décadas. Menos los salarios se fijan ahora por negociación colectiva, y mucho menos días de trabajo se pierden a la huelga. Los sindicatos, que son en efecto un cartel de los trabajadores, seguramente harán desempleo más alto de lo que sería sin ellas, como la negociación colectiva a menudo empuja los salarios por encima del nivel que traería equilibrio oferta y demanda de mano de obra. Estos salarios más altos incrementar el suministro y reducen la demanda, con el resultado de que hay más personas sin empleo. Los sindicatos profundizan así un conflicto entre aquellos en el mercado laboral que son iniciados, es decir, los miembros del sindicato y quienes son los forasteros, típicamente no sindicalizados, mal pagados o personas sin empleo. Sin embargo, los sindicatos pueden combatir el poder de mercado excesivo de algunas empresas, especialmente cuando las empresas (o un gobierno) domina el mercado de un trabajo en particular. Pueden ayudar a los trabajadores que son maltratados por la administración. A veces puede proporcionar un canal eficiente y así valioso, para la comunicación entre los trabajadores y gestores, particularmente en países como Alemania, donde el conflicto entre la administración y los sindicatos es visto como poco saludable.