Los virus son microorganismos que, aunque tienen genes, no poseen una estructura celular y que, a diferencia de las bacterias, no se consideran formas de vida. Por otro lado, los virus gigantes son llamados "gigantes" por el tamaño excesivamente grande de sus genomas. Los virus gigantes tienen genomas complejos que pueden rivalizar con algunas bacterias. Estudios recientes sugieren que los virus gigantes tienen algunas de las estructuras de proteínas más antiguas encontradas en los organismos del planeta y pueden proporcionar una importante fuente de información para las tres ramas tradicionales del árbol de la vida — bacterias, microbios (archaea) y eucariotas.

Un misterioso virus gigante enterrado durante 30.000 años en el hielo permanente siberiano ha sido encontrado y resucitado. El evento plantea la posibilidad de que al calentarse el clima y expandirse la exploración en las regiones que han quedado intactas por muchos años en la Siberia, los seres humanos podrían recuperar virus antiguos o extinguidos. Estos podrían incluir a los virus del Neandertal o incluso los de la viruela que hayan permanecido inactivos en el hielo durante miles de años.