Este término tiene dos significados ampliamente aceptadas. En crítica histórica, denota un movimiento literario modernista temprano iniciado en Francia durante el siglo XIX, que reaccionó contra las normas vigentes del realismo. Escritores en este movimiento pretende evocar, indirectamente y simbólicamente, un pedido de ser más allá del mundo material de los cinco sentidos. Expresión poética de la emoción personal que fuertemente en el movimiento, normalmente mediante un privado conjunto de símbolos único identificables con el poeta individual. El principal objetivo de los simbolistas fue expresar en palabras los sentimientos altamente complejos que crecieron fuera de contacto cotidiano con el mundo. En un sentido más amplio, el término "simbolismo" se refiere a la utilización de un objeto para representar a otro.

Primeros miembros del movimiento simbolista incluyen a los autores franceses Charles Baudelaire y Arthur Rimbaud; William Butler Yeats, James Joyce y T. S. Eliot fueron influenciados como el movimiento se trasladó a Irlanda, Inglaterra y Estados Unidos. El concepto de simbolismo son ejemplos de una bandera que representa una nación o un movimiento o un armario vacío utilizado para sugerir la desesperanza, pobreza y desesperación.