Cualquier país busca ser miembro de la Unión Europea (UE) deben ajustarse a las condiciones establecidas por el artículo 49 y los principios establecidos en el apartado 1 del artículo 6 del Tratado de la Unión Europea. Relevantes criterios fueron establecidos por el Consejo Europeo de Copenhague en 1993 y fortalecidos por el Consejo Europeo de Madrid en 1995.

Para unirse a la UE, un nuevo Estado miembro debe cumplir con tres criterios:

• política: estabilidad de las instituciones que garantice la democracia, el Imperio de la ley, los derechos humanos y el respeto y la protección de las minorías;
• económica: existencia de una economía de mercado y la capacidad para hacer frente a la presión competitiva y las fuerzas del mercado dentro de la Unión;
• aceptación del acervo comunitario: capacidad para asumir las obligaciones de membresía, incluyendo el cumplimiento de los objetivos de la política, Unión económica y monetaria.

Cualquier país que desee adherirse a la Unión deben cumplir los criterios de adhesión. Las negociaciones de adhesión y la estrategia de la preadhesión proporcionan el marco necesario e instrumentos.