Desde la llegada del arte abstracto figurativo el término se ha utilizado para referirse a cualquier forma de arte moderno que conserva fuertes referencias al mundo real y particularmente a la figura humana. En un sentido general figurativo también aplica retrospectivamente a todo el arte antes de arte abstracto. Arte figurativo moderno puede verse distinto del realismo moderno en eso arte figurativo utiliza idiomas modernos, mientras que realistas modernos trabajan en estilos anteriores post impresionismo (más o menos). De hecho, es más o menos idéntico con la corriente general del expresionismo que puede rastrearse a través del siglo XX y el arte figurativo moderno. Picasso después de cerca de 1920 es el gran modelo de la moderna pintura figurativa, y Alberto Giacometti a partir de 1940 es el gran escultor figurativo. Después de la segunda guerra mundial figuración puede ser rastreada a través de la obra de Francis Bacon, Lucian Freud y otros artistas de la escuela de Londres y del arte Pop, neoexpresionismo y pintura nuevo espíritu.